Современная швейная машина представляет собой сложное техническое устройство, состоящее из множества подвижных валов, рычагов, шестеренок и передач, соединенных между собой вращающимися коленцами, которые способны обеспечить синхронную работу челнока, игловодителя и каретки для равномерного передвижения ткани. В результате слаженного действия всех многочисленных деталей швейной машины образуется швейная строчка из двух и более ниток, которая соединяет, обрабатывает или отделывает ткани. 

Швейные машины подразделяются на бытовые и промышленные, которые используются в швейном, обувном, трикотажном производстве. Швейные машины могут быть механическими (машина приводится в движение с помощью ручного махового колеса или ножного привода), электромеханическими (маховое колесо вращается электродвигателем, который запускается кнопкой или педалью), компьютерными (швейная машина управляется с помощью микропроцессора с определенным объемом памяти и программой). 

Промышленные швейные машины обычно выполняют какую-либо определенную операцию. Такие швейные машины отличаются большой производительностью и устойчивы к износу в условиях промышленной эксплуатации. Классифицируют промышленные швейные машины по уровню специализации, виду переплетения нитей и назначению (например, прямострочные, рукавные, подшивочные, оверлоки, петельные, вышивальные, коверлоки, трикотажные, обувные, скорняжные и многие другие). 

Бытовые швейные машины обычно предназначены для выполнения нескольких или большого количества операций (одно – или двухигольная прямая строчка, зиг-заг, различные отделочные швы, вышивание). Из-за этого бытовые швейные машины не имеют большого запаса прочности и больше подвержены поломкам, а так же не могут быть использованы для шитья грубых типов тканей.